A bússola está entre as “quatro grandes invenções” (四大發明), ao lado de impressão, fabricação de papel e pólvora. Essas criações da China antiga possuem significado histórico, sendo um símbolo da avançada ciência e tecnologia dos chineses, que tiveram impacto global.
No início do período conhecido como Primavera e Outono (770-476 aC), enquanto extraíam minérios e fundiam cobre e ferro, os chineses se depararam com uma magnetita natural que atraía ferro e apontava fixamente para o norte.
Durante o período dos Reinos Combatentes (206 a.C-23 d.C.), após uma melhoria constante, a bússola redonda surgiu. Segundo historiadores, era apenas uma colher de magnetita magnética, cujo cabo apontava para o sul. Era conhecida como “Si Nan”. O centro circular representa o Céu e a placa quadrada de bronze representa a Terra.
Essa colher é uma representação simbólica do Urso Maior. A placa continha caracteres chineses marcando as oito direções principais (norte, sul, leste, oeste e suas intercessões). Sinais adicionais marcavam gradações direcionais mais finas e direcionavam as direções aos símbolos encontrados no clássico texto filosófico chinês I Ching. Este tipo de bússola primitiva já foi cientificamente testado, provando ser funcional.
Na época da dinastia Tang (618-907) e no início da Dinastia Song do Norte (960-1127), estudiosos chineses criaram uma maneira de magnetizar agulhas de ferro, esfregando-as com magnetita e depois suspendendo-as na água. Também perceberam que as agulhas resfriadas após ficarem incandescentes mantinham-se na orientação norte-sul (o eixo da Terra) tornando-se magnéticas.
Essas bússolas de agulha eram colocadas para flutuar na água (bússola molhada), colocadas sobre uma haste pontiaguda (bússola seca) ou suspensas em um fio de seda. Assim, provaram ser muito mais úteis para fins de navegação, pois eram muito mais portáteis. Durante a Dinastia Song muitos navios mercantes foram capazes de navegar até a Arábia Saudita sem se perder.
Registros moram que essa bússola foi introduzida no mundo árabe e na Europa durante a Dinastia Song. A popularização da bússola na Europa ocorreu durante a época das grandes navegações e auxiliou na descoberta do Novo Mundo (Américas).
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