A palavra fósforo vem do grego “phosphorus” e significa “portador de luz”. O primeiro registro de sua utilização foi 344 anos atrás. O alquimista alemão Henning Brandt, na tentativa de produzir ouro, descobriu o elemento químico fósforo ao destilar uma mistura de urina (fosfato sódico de amônia) e areia, na procura da Pedra Filosofal.
Porém, as propriedades do fósforo já eram conhecidas na China antiga, quando os alquimistas chineses inventaram a pólvora. O material inflamável era uma mistura de enxofre, carvão vegetal e salitre. Ele ganhou vários usos.
Alguns estudiosos especulam que a primeira versão do palito de fósforo foi inventada no ano 577 por mulheres pobres da corte durante um cerco militar pelos Zhou e Chen do Norte, no breve reino chinês do Qi do Norte. Nessa época havia escassez de madeira e as mulheres não podiam sair da cidade para procurá-la. Por isso precisavam de outra coisa para acender p fogo para cozinhar ou se aquecer.
Outros registros mostram que, no século IX, o químico chinês Ge Hong (283-343) registrou um processo para a fabricação de fósforo. Ele era feito com a mistura de enxofre, salitre e carvão, misturados em um ambiente fechado. Esse material brilhante se extinguia rapidamente.
No século XII, o químico chinês Shen Kuo (1031-1095) registrou um processo mais eficiente para a fabricação de fósforo, também com enxofre, salitre e carvão, mas em um recipiente aberto. Esse processo produzia um material mais brilhante e que durava por mais tempo.
No mundo ocidental
Segundo a história ocidental, o fósforo só foi “descoberto” em 1669 por Henning Brand, um mercador e alquimista de Hamburgo, Alemanha, que estava a procura da pedra filosofal e de ouro. A descoberta foi realizada em meio a suas tentativa de produzir ouro a partir da urina.
Em 1827, o farmacêutico inglês John Walker criou os fósforos como os conhecemos. Ele foi o primeiro a colocar na ponta de um palito de madeira uma mistura de sulfeto de antimônio, clorato de potássio, cola e amido, que poderia ser aceso por atrito em uma superfície áspera.
No Brasil, a primeira fábrica de palitos de fósforo surgiu em Curitiba no ano de 1913. Nosso país já foi um dos maiores produtores de palito de fósforo do mundo, A empresa Fiat Lux dominou o mercado por muitos anos.
