Imigrantes chineses chegaram à cidade australiana de Melbourne em grande número durante a década de 1850. Eles estavam em busca de fortuna na então colônia inglesa, que vivia sua “corrida do ouro” e atraía pessoas de todo o mundo para as mineradoras.
Vindos majoritariamente da região sudoeste da China, logo formaram a concentração contínua mais antiga de expatriados chineses no Ocidente. Estabelecidos na área das ruas Little Bourke Street, Bourke Street e Lonsdale Street, abriram restaurantes e pequenos negócios.
No final do século 19, a corrida do ouro acabou, mas a cidade de Melbourne continuava crescendo e a comunidade chinesa junto com ela. Tanto que a Chinatown fica no Distrito Central de Negócios (CBD), o mais importante bairro comercial da cidade.
Ao longo dos anos, os moradores de Chinatown diversificaram seus negócios, abriram também centros culturais, de medicina e ensino da língua. Os prédios mantiveram a arquitetura tradicional e os festivais anuais reuniam moradores de toda a cidade. A comunidade chinesa manteve suas raízes vivas e isso ajudou a continuar atraindo chinesas para a região.
História e modernidade
O potencial do bairro chinês como uma atração turística de Melbourne foi reconhecido na década de 1960, com a prefeitura oferecendo estímulos. Nessa época foram construídos os arcos que marcam sua entrada.
Passando por várias reformas e modernizações, a Chinatown de Melbourne conta com uma variedade de templos, feiras de artesanato, campeonatos de artes marciais, além de um cinema próprio. Nas últimas décadas, o bairro chinês tornou-se uma opção para quem gosta da vida noturna, pois reúne diversos bares e pubs.
A popularidade da gastronomia de origem chinesa é grande entre os melburnianos. O dim sim (yum cha), um prato típico da culinária chinesa-australiana, foi inventado em Chinatown por William Wing Young, em 1945, em seu restaurante Wing Lee. Ele pode ser encontrado em lojas de conveniência e supermercados de toda a Austrália. Curiosamente, a filha de Young, Elizabeth Chong, tornou-se uma estrela de TV e uma espécie de embaixadora da Chinatown da cidade.
Um dos lugares marcantes da Chinatown é o Museu Chinês, na Cohen Place, construído em 1985. O imponente prédio de cinco andares contém um imenso acervo sobre a história da imigração chinesa no país. Ele tem dois “rui shi”, leões de pedra, guardando a entrada. Foram presenteados pela prefeitura de Tianjin, quando se tornou cidade-irmã de Melbourne.
Em 2010, o museu foi remodelado, tornado-se também um centro para turistas em visita à Melbourne. É em frente a ele que são realizadas as festas de Ano Novo Chinês e as danças do Dragão e do Leão durante os festivais. Uma das atrações é o Dragão Millenium Dai Loong, feito de papelão, ele precisa de duzentas pessoas para “ganhar vida” nos desfiles.
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