Quem visita restaurantes, lanchonetes e bares escolhe o que vai consumir pelo cardápio. Essa lista mostra as opções de pratos e bebidas, acompanhadas pelos preços.
O termo “cardápio” é a junção dos termos latinos charta, “papel”, e dapum, “iguarias”. No Brasil e em muitos outros países, o cardápio também é chamado de “menu”. O termo é emprestado do francês, mas sua origem não foi na França. Na verdade, o cardápio é uma invenção chinesa.
As versões mais antigas do cardápio eram feitas de papel. Eles surgidos numa época em que o papel, também uma invenção chinesa, ganhava novos usos. Os registros mais antigos são da Dinastia Song (960-1279), um período de muita prosperidade econômica. Com o aumento do comércio e o grande fluxo de estrangeiros que viajavam para comprar produtos chineses, criou-se uma maneira de ajudar aqueles que não falavam mandarim. Também coincide com o surgimento dos primeiros estabelecimentos que poderíamos chamar de “restaurantes”.
Esses cardápios rudimentares eram usados em todo lugar que se vendesse comida: templos, bordéis, teatros e casas de chá, além de barracas de comida típica e restaurantes. Eram listas com os pratos disponíveis, algumas com ilustrações simples. O cliente simplesmente apontava o que desejava comer.
Esse sistema de fazer pedidos era diferente dos cardápios que conhecemos, sendo mais parecido com catálogos, mas funcionavam bem para o propósito que foram criados.