O termo “Chinatown” é usado para referir-se a uma área onde muitos chineses e descendentes vivem ou trabalham. Na maioria dos casos, possuem um arco que marca sua entrada ou limite. Outros símbolos comuns são leões de pedra, ícones de dragões e fênix, restaurantes chineses, templos e associações étnicas.
Embora os habitantes de origem chinesa se integrem com sua nova pátria, os bairros ou ruas denominados “Chinatown” continuam tendo significados simbólicos para a comunidade chinesa, sendo uma maneira de conservar a cultura e a tradição.
Uma das Chinatowns mais famosas do mundo é a de Nova York, lar de uma das maiores comunidades chinesas fora da Ásia. Conforme o autor Alvin Harlow, no livro Old Days Bowery: As Crônicas de uma rua famosa, de 1931: “Embora alguns reivindicam ter chegado na área durante a década de 1840, a primeira pessoa chinesa creditada como sendo permanentemente um imigrante para Chinatown foi Ah Ken, um empresário do Cantão, o que acabou fundando uma bem-sucedida tabacaria em Park Row. Ele chegou por volta de 1858 em Nova York”.
Foi ao redor dessa tabacaria que foram se reunindo outros imigrantes, culminando na criação da “cidade chinesa” (tradução literal de Chinatown) na ilha de Manhattan, no início na década de 1870. Nessa época muitos trabalhadores ferroviários chineses se mudaram para a costa Leste dos Estados Unidos, vindos da Califórnia.
Inicialmente era espremida em uma área de três quadras, mas desenvolveu-se e atualmente abrange cerca de 40 quarteirões. Ali fica o Columbus Park, onde pelas manhãs é possível ver muita gente praticando Tai Chin Chuan.
Para quem gosta de comida chinesa, na Chinatown de Manhattan, é possível provar a autêntica gastronomia nos mais de 200 restaurantes que funcionam ali. Os mais recomendados ficam nos arredores da Mott Street e na Canal Street, rua que separa Chinatown da Little Italy, o bairro italiano.
Continua sendo uma parada obrigatória para turistas e residentes que lotam suas ruas movimentadas, que já foram cenários de vários filmes e séries de TV. A região conhecida como Chinatown começa na Broadway e vai até a Rutgers Street. Para os visitantes é fácil esquecer que estão nos EUA, pois todas as lojas e restaurantes têm fachadas antigas e letreiros com nomes escritos em caracteres Han, o logograma chinês.
Um dos locais mais característicos é “Nom Wah Tea Parlor”, a casa de chá mais antiga da cidade, inaugurada em 1920 e que continua gerenciada pela mesma família desde a década de 1940.
Localizada na Canal St. o famoso Templo Budista Mahayana,que conta com uma estátua de Buda com 5 metros feita de ouro.
